此語出自《晉書·苻堅載記》。東晉時，前秦一直想吞并晉王朝，秦王苻堅親自率領(lǐng)九十萬大軍，去攻打晉國。晉國派大將謝石、謝玄領(lǐng)八萬兵馬迎戰(zhàn)。苻堅當然很傲慢，根本沒把力量懸殊的晉軍看在眼里。

可是，誰料到先頭部隊的前鋒同晉軍首戰(zhàn)便被打敗，苻堅慌了手腳。他和弟弟苻融趁夜去前線視察，他看到晉軍陣容嚴整，士氣高昂，連晉軍駐扎的八公山上的草木，也影影綽綽像是滿山遍野的士兵呢!接著，在淝水(今中國安徽瓦埠湖一帶)決戰(zhàn)，秦軍被徹底擊潰，損失慘重，秦王苻堅自己受傷，弟弟苻融也陣亡了。苻堅倉皇而逃，他聽到風(fēng)風(fēng)吹樹木的聲音也以為是敵人追兵又到了。

東晉時代，秦王苻堅控制了北部中國。公元383年，苻堅率領(lǐng)步兵、騎兵90萬，攻打江南的晉朝。晉軍大將謝石、謝玄領(lǐng)兵8萬前去抵抗。苻堅得知晉軍兵力不足，就想以多勝少，抓住機會，迅速出擊。

誰料，苻堅的先鋒部隊25萬在壽春一帶被晉軍出奇擊敗，損失慘重，大將被殺，士兵死傷萬余。秦軍的銳氣大挫，軍心動搖，士兵驚恐萬狀，紛紛逃跑。此時，苻堅在壽春城上望見晉軍隊伍嚴整，士氣高昂，再北望八公山，只見山上一草一木都像晉軍的'士兵一樣。苻堅回過頭對弟弟說：“這是多么強大的敵人啊!怎么能說晉軍兵力不足呢?”他后悔自己過于輕敵了。

出師不利給苻堅心頭蒙上了不祥的陰影，他令部隊靠淝水北岸布陣，企圖憑借地理優(yōu)勢扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。這時晉軍將領(lǐng)謝玄提出要求，要秦軍稍往后退，讓出一點地方，以便渡河作戰(zhàn)。苻堅暗笑晉軍將領(lǐng)不懂作戰(zhàn)常識，想利用晉軍忙于渡河難于作戰(zhàn)之機，給它來個突然襲擊，于是欣然接受了晉軍的請求。

誰知，后退的軍令一下，秦軍如潮水一般潰不成軍，而晉軍則趁勢渡河追擊，把秦軍殺得丟盔棄甲，尸橫遍地。苻堅中箭而逃。這就是歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)役——淝水之戰(zhàn)。