四大
佛教所講的四大是指“地、水、火、風(fēng)”的四大物質(zhì)因素。
四大的觀念也不是佛教發(fā)明的，這是人類對(duì)于宇宙本體的初期探索而得的結(jié)果，在東西方的哲學(xué)思想史上幾乎有著同樣的趨勢(shì)，比如：中國書經(jīng)所記的“水、火、金、木、土”五行，印度古吠陀本集所說的世界形成是基于“地、水、風(fēng)、火、空”的五種自然因素，希臘古哲學(xué)家恩比多克里斯也曾提出“氣、水、土、火”為宇宙間不變的四大元素。總之，不論五行也好，五大也好，四大也好，都是指的物理界的'基本元素，如果僅限于此而膠著于此，那么發(fā)展的結(jié)果便是唯物論者，所以這些思想也是唯物論的先驅(qū)。
佛教所講的四大，也有小乘與大乘的不同。從大體上說，小乘佛教所說的四大是指造成物質(zhì)現(xiàn)象的基本因緣，稱為四大種，意思是說，地、水、火、風(fēng)是形成一切物質(zhì)現(xiàn)象的種子，一切的物象都是由于四大的調(diào)和分配完成，四大和諧便會(huì)欣欣向榮，四大矛盾便會(huì)歸于毀滅，物理現(xiàn)象是如此，生理現(xiàn)象也是如此，所以佛教徒把病人生病稱為“四大違和”。小乘佛教觀察四大種的目的，是在使人看空我們這個(gè)由四大假合而成的色身，不以色身為實(shí)在的我，不因執(zhí)取色身為我而造種種生死之業(yè)，一旦把我看空，便會(huì)進(jìn)入小乘的涅槃境界，不再輪回生死。
大乘佛教所說的四大不是指的根本元素，而是指的物態(tài)的現(xiàn)象，是假非實(shí)，是幻非實(shí)，對(duì)于物象的形成而言僅是增上緣而非根本法，雖也承認(rèn)四大為物象的種子，但不以為四大是物象的真實(shí)面貌。
四大皆空
佛教講“四大皆空”，是沿用著印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化，因?yàn)榈�、水、火、風(fēng)的四大元素是宇宙物理的，比如山岳土地屬于地大，海洋河川屬于水大，陽光炎熱屬于火大，空間氣流屬于風(fēng)大。如把它們化為人體生理的，比如毛發(fā)骨肉屬于地大，血液分泌屬于水大，體溫屬于火大，呼吸屬于風(fēng)大;若從四大的物性上說，堅(jiān)硬屬于地大，濕潤屬于水大，溫暖屬于火大，流動(dòng)屬于風(fēng)大。但是不論如何分析四大，四大終屬于物質(zhì)界而無法概括精神界。所以唯物論者以四大為宇宙的根源，佛教則絕不同意這樣的說法。
小乘佛教因?yàn)橹豢瘴叶豢辗ǎ噪m把物象看空，仍以為四大的極微質(zhì)——“法”是實(shí)有的。不過，小乘佛教不是唯物論而是多元論，因?yàn)榉鸾痰目詹粌H空去四大，乃要空去五蘊(yùn)，四大只是五蘊(yùn)中的一蘊(yùn)而已。什么又叫做五蘊(yùn)呢?那就是色、受、想、行、識(shí)，前一屬于物質(zhì)界，后四屬于精神界，四大便是色蘊(yùn)。五蘊(yùn)是三界之內(nèi)的生死法，空去五蘊(yùn)才能超出三界的生死之外。同時(shí)，由于五蘊(yùn)的提出，證明佛教不是只講四大皆空，而是要進(jìn)一步講五蘊(yùn)皆空。尤其重要的，佛教的重心并不以四大為主，而是以識(shí)蘊(yùn)為主，至于受、想、行的三蘊(yùn)也是識(shí)蘊(yùn)的陪襯，乃是用來顯示精神界的功用之廣而且大。所以，佛教不僅不是唯物論者，倒是唯識(shí)論者。