元曲分為元雜劇和元散曲;元曲興起并代表這一時期文學的最高成就，就其本身而言則是由于元曲確立并完善了體制形式，曲的體制具體表現(xiàn)為以下六個方面：宮調、曲牌、曲韻、平仄(zè)、對仗、襯字;

元雜劇：

元雜劇又稱北雜劇、北曲、元曲。元曲包括元雜劇和元代散曲兩個部分，它在金院本的基礎上孕育發(fā)展而形成的，正當南戲盛行之際，北雜劇走向成熟。13世紀后半期是元雜劇雄踞劇壇最繁盛的時期。四折一楔子的結構形式是其顯著的特色之一，“一人主唱”是元雜劇的又一顯著特點。元雜劇唱與說白緊密相連，“曲白相生”。元雜劇還有一些特點，如劇本注重舞臺性，角色分工類型化，漠視生活外部形態(tài)真實，以類型化、象征化的手法，表現(xiàn)劇作的內在情緒，作家流逸的情思與本質性的真實生活相結合等等。完全具備了戲曲的本質特征，它走完了戲曲的綜合歷程，是嚴謹、完整、統(tǒng)一的，又是個性鮮明的戲曲藝術。元雜劇是在金院本和諸宮調的直接影響之下，融合各種表演藝術形式而成的一種完整的戲劇形式。并在唐宋以來話本、詞曲、講唱文學的基礎上創(chuàng)造了成熟的文學劇本。這比之以滑稽取笑為主的參軍戲或宋雜劇可說已起了質的變化。

元散曲：

一、 元代人稱為樂府。

二、 散曲之名最早見于文獻，是明代朱有墩《誠齋樂府》，此書所說的散曲專指小令，不包括套數(shù)。

三、 明代中葉以后，散曲的范圍逐漸擴大，把套數(shù)也包括進來。

四、 20世紀以來的學者的論文，把小令、套數(shù)都看作散曲。散曲作為文體概念做終被確定下來。

產生與發(fā)展

一、 散曲的產生

1、 發(fā)源于金詞

根據(jù)學者研究散曲產生于金元之際，產生于民歌俚謠。金代的詞已經出現(xiàn)曲的特點，傾向俚俗、率直、詼諧、淺白。金詞對大量北方俚歌俗調的吸收，金詞中的許多詞牌實際上已經是亦詞亦曲，很多詞在文學風格上已經接近后代的曲。

2、 散曲輸入文壇成為散曲文學的主要途徑。金末元初文人沒有科舉取仕這條路可走，加上但是避世——玩世的社會思潮的影響，他們出入秦樓楚館，而大量名妓會制樂府、唱曲，她們將民間的歌曲大量修改、傳唱。文人與她們詩酒相樂、絲竹相和，久而久之，必然導致民歌時調與文人創(chuàng)作的結合。

3、 樂曲的變化。宋金之際，北方少數(shù)民族相繼入主中原，他們帶來的胡曲番樂與漢族地區(qū)原有的音樂相結合，孕育出一種新的樂曲。散曲便應運而生。

體制

一、 小令

又稱“葉兒”，是散曲體制的基本單位。其名稱源于唐代的酒令。單片只曲，調短字少是最基本的特征。除了單片只曲，還有一種聯(lián)章體，又稱重頭小令，由同題同調的數(shù)支小令組成，最多可達百支，用以合詠一事或分詠數(shù)事。如關漢卿的雙調《大德歌·春》。

二、套數(shù)

又稱套曲、散套、大令，是從宋大曲、宋曲諸宮調發(fā)展而來的。體制特點有三。

1、 是由同一宮調的若干首曲牌連綴而成。

2、 各曲同押一韻。

3、通常在結尾部分還有[尾聲]

三、帶過曲

由同一宮調的不同曲牌組成。

元曲的聲請?zhí)攸c：

元曲的宮調各具聲情，音樂韻律皆可從其宮調中顯現(xiàn)，元人芝庵〔唱論〕：大凡聲音各應于律呂。分做作六宮十一調，共計十七宮調。如下：

仙呂宮唱：〔清新綿邈〕

南呂宮唱：〔感嘆傷悲〕

中呂宮唱：〔高下閃賺〕

黃鐘宮唱：〔富貴纏綿〕

正宮唱：〔惆悵雄壯〕

道宮唱：〔飄逸清幽〕

大石唱：〔風流蘊藉〕

小石唱：〔綺麗嫵媚〕

高平唱：〔條物滉漾〕

般射唱：〔拾綴坑塹〕

歇指唱：〔急并虛歇〕

商角唱：〔悲傷宛轉〕

雙調唱：〔健捷激裊〕

商調唱：〔凄愴怨慕〕

角調唱：〔嗚咽悠揚〕

宮調唱：〔典雅沉重〕

越調唱：〔陶寫冷笑〕