春秋后期，晉國有一位大夫叫做趙簡子。有一次他在中山狩獵時，突然發(fā)現(xiàn)一只狼從林中竄出，便猛射一箭。狼中箭后帶箭拼命奔逃，趙簡子驅(qū)車追趕。這條狼就是我們通常說的“中山狼”了，這條狼被后人評選為忘恩負(fù)義的形象代言人。

這時，有一個叫東郭先生的人正在往北走。他趕著一頭驢，驢馱著一袋書。他走著走著，正好迎面碰到了那只正在逃命的中山狼。這只狼見了東郭先生，就說：“先生不是專門濟(jì)困扶危嗎？從前毛寶曾買一只烏龜放生，后來他在戰(zhàn)爭中逃命，烏龜載他過江；一個叫隋侯的，救活了一條蛇，后來蛇就銜來名貴的珠子報(bào)答。您讓我躲在書袋里，勉強(qiáng)維持這一線生命（這是用現(xiàn)代白話文說茍延殘喘的.意思，原文即為此成語）吧。您今天能救我一命，我日后一定會像龜蛇那樣報(bào)答您！”東郭先生在狼的苦苦哀求下，只好把狼裝在書袋里，把書蓋在上面。當(dāng)趙簡子追上來時，向東郭先生打聽狼的下落，東郭先生說不知道。

東郭先生騙走了趙簡子一行后把狼放了出來。而此時狼說自己餓了，你幫人幫到底吧，說著要吃掉東郭先生。正在這時，一個農(nóng)夫恰巧路過。農(nóng)夫問明原因后，把狼騙回東郭先生裝書的口袋，掄起鋤頭，幾下就把它打死了。